Моральный прогресс означает улучшение таких понятий, как моральные убеждения и обычаи в обществе. Муди-Адамс отметил, что «моральный прогресс в вере включает в себя углубление нашего понимания существующих моральных концепций, в то время как моральный прогресс в практике включает в себя реализацию более глубокого морального понимания в поведении или социальных институтах».
Аллен Бьюкенен определил моральный прогресс как «морально прогрессивные изменения в социальных практиках и институтах»... движение к какому-то морально желаемому состоянию или положению дел ». Мишель Муди-Адамс определила местный моральный прогресс как« стремление более полно оценить богатство и богатство ». диапазон применений определенной моральной концепции »или разработка новой, а также распространение« практик, воплощающих более глубокое понимание справедливости и связанных с ней моральных понятий »; другими словами, углубление нашего понимания моральных концепций. Другая точка зрения состоит в том, что моральный прогресс - это «больший успех в описании моральной реальности ».
Моральный прогресс в масштабе общества не следует путать с нравственным развитием личности, иногда также называемым моральным прогрессом.
Моральный прогресс в обществе ведет к моральному прогрессу в индивидуальных убеждениях во всем указанном обществе. Понимание морали также не требуется, если правительства решают внедрить концепции морального прогресса и делают это с помощью различных стимулов. Это может привести к более быстрому прогрессу в нравственном прогрессе в практиках, чем в нравственном прогрессе в убеждениях; Другими словами, при внешнем давлении отдельные лица и организации могут вести себя лучше не из-за присущих им убеждений, а из соображений социальной целесообразности и просвещенного личного интереса. Бьюкенен проводит различие между улучшениями с моральной точки зрения, которые вызваны внешними факторами, некоторые из которых, возможно, не зависят от человеческой мотивации и действия, и подлинным моральным прогрессом. Однако он отмечает, что первое в любом случае приводит к последнему.
Моральный прогресс в последние несколько столетий часто был результатом действий нравственно прогрессивных социальных движений, которые пытались популяризировать новую мораль.
Измерение всеобщего нравственного прогресса затруднено, потому что не существует универсального консенсуса в отношении конечного пункта назначения или объективных этических стандартов. Самые сложные моральные концепции имеют более чем одно устоявшееся определение. Это делает измерение морального прогресса еще более трудным по сравнению с измерением прогресса человечества в целом. Легче измерить местный, более конкретный моральный прогресс, поскольку легче достичь консенсуса по местным, более конкретным этическим вопросам. Как отметили Муссенга и Мейнед: «Большинство современных голландцев согласятся с тем, что Нидерланды с XVI века добились морального прогресса. Сомнительно, чтобы голландцы XVI века также согласились». Джереми Эванс, однако, привел аргумент, что должно быть возможно создать определение морального прогресса, которое «полагается на корреляцию между ростом благосостояния населения... и этическим прогрессом».
Бьюкенен дает типологию морального прогресса:
Социолог Джейси Риз Антис выступал за «расширение морального круга» как за важный показатель морального прогресса и как подход к улучшению долгосрочного будущего для всех живых существ. Его организация, Институт чувствительности, исследует расширение морального круга, изучая исторические и современные примеры морального прогресса, такие как британское движение против рабства.
Бьюкенен назвал современное движение за права человека «наиболее ярким примером [морального] прогресса». Другие примеры морального прогресса могут включать: