В 1966 году психиатр Чарльз К. Хофлинг провел полевой эксперимент по послушанию в отношениях медсестры и врача. В условиях естественной больницы неизвестные врачи приказали медсестрам вводить пациентам опасную дозу (вымышленного) лекарства. Несмотря на официальные инструкции, запрещающие введение препарата в таких обстоятельствах, Хофлинг обнаружил, что 21 из 22 медсестер дали пациенту передозировку лекарства.
Человек звонил медсестре, говоря, что он врач и указание вымышленного имени, прося медсестру ввести пациенту 20 мг фиктивного препарата под названием «Астротен», и что он / она предоставит необходимую подпись для лекарства позже. Флакон с надписью «Астротен» был помещен в шкафчик с лекарствами, но в утвержденном списке препарата с таким названием не было. На этикетке четко указано, что максимальная суточная доза составляет 10 мг.
Протокол эксперимента был объяснен группе из двенадцати медсестер и двадцати одного студента медсестер, которых попросили предсказать, сколько медсестер дадут лекарство пациент; десять медсестер и все студенты-медсестры сказали, что не будут этого делать.
Затем Хофлинг выбрал 22 медсестры в больнице в США для настоящего эксперимента. Каждому из них позвонил экспериментатор, назвавшийся доктором Смитом, который попросил их ввести лекарство и сказал, что он напишет документы, как только попадет в больницу. Медсестер, следовавших инструкциям, остановили у двери в палату, прежде чем они смогли ввести «лекарство».
Медсестры должны были отказаться от инструкций «доктора Смита» по одной из нескольких причин:
Хофлинг обнаружил, что 21 из 22 медсестер назначали пациенту передозировку лекарства. Ни один из исследователей, а только одна опытная медсестра, заранее изучившая протокол, правильно не угадали результаты эксперимента. Он также обнаружил, что 21 из 22 медсестер, которым он передал анкету, сказали, что они не будут подчиняться указаниям врача, и что 10 из 22 медсестер делали это раньше, используя другое лекарство.
В ходе эксперимента Хофлинг смог продемонстрировать, что люди очень не желают подвергать сомнению тех, кого считают «авторитетными фигурами», даже если у них могут быть для этого веские причины. Этот эксперимент помог проиллюстрировать, как можно быть готовым сделать то, что им приказывают делать, даже если они знают, что то, что им приказывают сделать, неправильно (например, давать пациенту слишком много лекарства). Это исследование было также очень важным в отношении эксперимента Милгрэма.