История Китайской Народной освободительной армии началась в 1927 году с началом гражданской войны Китая и пролетами до настоящего времени, разработав из крестьянской партизанской силы в самой большой военной силой в мире.
На протяжении веков на роль вооруженных сил в жизни страны влияли две тенденции: одна в мирное время, а другая во времена потрясений. Во времена мира и стабильности военные силы были строго подчинены гражданскому контролю. Военные были достаточно сильны, чтобы преодолеть внутренние восстания и иностранное вторжение, но не угрожали гражданскому контролю над политической системой. Во время беспорядков, однако, новые военные лидеры и организации возникали, чтобы бросить вызов старой системы, что приводит к милитаризации в политической жизни. Когда один из этих лидеров стал достаточно сильным, он установил новый политический порядок, управляющий всем Китаем. После консолидации власти новый правитель или его преемники снова подчинили вооруженные силы гражданскому контролю.
С 1960-х годов Китай считал Советский Союз главной угрозой своей безопасности; меньшие угрозы представляли давние пограничные споры с Вьетнамом и Индией. Территориальные претензии и экономические интересы Китая сделали Южно-Китайское море районом, имеющим стратегическое значение для Китая. Хотя Китай добивался мирного воссоединения Тайваня с материковым Китаем, он не исключал применения силы против острова в случае серьезных внутренних беспорядков, объявления независимости или угрожающего союза.
Подразделения «Китайской Рабоче-Крестьянской Красной Армии» (中國工農紅軍) были названы в соответствии с историческими обстоятельствами, иногда непоследовательно. Ранние коммунистические отряды часто формировались путем отступления от существующих гоминьдановских сил, сохраняя свои первоначальные обозначения. Более того, во время гражданской войны в Китае централизованный контроль над отдельными контролируемыми коммунистами анклавами в Китае был ограничен, что еще больше усугубило путаницу в номенклатуре коммунистических сил. К тому времени, 1934 Лонг марта, многочисленные небольшие подразделения были организованы в три объединенных групп, Первый фронт Красной Армии (紅一方面軍/红一方面军/ YI Fāngmiàn Хонг JUN), второй фронт Красной Армии (紅二方面軍 / 红 二 方面军 / Hóng Èr Fāngmiàn Jūn) и Четвертого фронта Красной армии (紅 四 方面軍 / 红 四 方面军 / Hóng Sì Fāngmiàn Jūn), также переводится как «Первый фронт Красной армии», «Второй фронт Красной армии» и « Четвертый фронт Красной Армии ».
Военная мысль Мао выросла из опыта Красной Армии в конце 1930-х - начале 1940-х годов и легла в основу концепции « народной войны », которая стала доктриной Красной Армии и НОАК. Развивая свою мысль, Мао опирался на работы китайского военного стратега Сунь Цзы (IV век до н.э.), советских и других теоретиков, а также на предания о крестьянских восстаниях, такие как истории из классического романа Шуйху Чжуань ( Water Margin) и рассказы о восстании тайпинов. Синтезируя эти влияния с уроками, извлеченными из успехов и неудач Красной Армии, Мао создал всеобъемлющую военно-политическую доктрину ведения революционной войны. Народная война включала в себя политические, экономические и психологические меры с длительной военной борьбой против превосходящего противника. В качестве военной доктрины народная война подчеркивала мобилизацию населения для поддержки регулярных и партизанских сил; превосходство мужчин над оружием, с превосходной мотивацией, компенсирующей низкую технологию ; и три прогрессивные фазы затяжной войны - стратегическая оборона, стратегическая тупиковая ситуация и стратегическое наступление (см. « Мобильная война» ). На первом этапе вражеские силы «заманивались вглубь» на свою территорию, чтобы перетянуть, рассредоточить и изолировать их. Красная Армия создала базовые районы, с которых можно было преследовать врага, но эти базы и другие территории можно было оставить, чтобы сохранить силы Красной Армии. Кроме того, политика, предписанная Мао для всех солдат, « Восемь пунктов внимания», предписывала армии избегать причинения вреда крестьянам или неуважения к ним, независимо от потребности в пище и припасах. Эта политика завоевала поддержку коммунистов среди сельских крестьян.
15 января 1949 года Центральная военная комиссия Коммунистической партии приняла решение о реорганизации региональных армий НОАК в четыре полевые армии.
В январе 1974 года НОАК приняла участие в боевых действиях в Южно-Китайском море после затянувшегося спора с Республикой Вьетнам (Южный Вьетнам) по поводу Парасельских островов. НОАК успешно захватила контроль над тремя спорными островами в ходе морского сражения и последующего морского десанта.
Китайско-вьетнамской войны выявили определенные недостатки в военных возможностях и, таким образом, обеспечивается дополнительный импульс усилиям военной модернизации. Пограничная война, крупнейшая военная операция НОАК со времен Корейской войны, была, по сути, ограниченной наступательной кампанией сухопутных войск. Война имела смешанные результаты в военном и политическом отношении. Хотя численно превосходящие силы Китая проникли примерно на пятьдесят километров вглубь Вьетнама, НОАК была не в хороших отношениях со своими линиями снабжения и не смогла добиться решающей победы в войне. И Китай, и Вьетнам заявили о своей победе.
В 1981 году НОАК провела крупнейшие военные учения в Северном Китае с момента основания Китайской Народной Республики. В 1985 году Дэн Сяопин объявил, что НОАК демобилизует 1 миллион военнослужащих.
С другой стороны, пограничные бои и стычки продолжались на протяжении 1980-х годов.