Палау первоначально была заселена около 1000 г. до н.э.
Впервые Палау, вероятно, увидели европейцы еще в 1522 году, когда испанская миссия на Тринидаде, флагман кругосветного плавания Фердинанда Магеллана, обнаружила два небольших острова. вокруг 5-й параллели к северу, назвав их «Сан-Хуан», не посещая их.
Палау был действительно открыт европейцами 28 декабря 1696 г., когда чешский миссионер Пауль Кляйн нарисовал первую карту Палау на основе описания, данного группа палауанцев потерпела кораблекрушение у филиппинского побережья Самар. Эта карта и письмо, отправленное Кляйном в Европу в июне 1697 года, оказали огромное влияние на всплеск интереса к Палау. Это привело к первым и неудачным попыткам иезуитов отправиться на острова с Филиппин в 1700, 1708 и 1709 годах. Впервые острова посетила иезуитская экспедиция под руководством Франсиско Падилья 30 ноября 1710 года, только оставить двух застрявших священников и на берегу Сонсорола, в то время как головной корабль Сантиссима Тринидад уносит штормом. Последующие попытки спасти Дю Берона и Кортиля узнали, что их убили и съели местные жители.
После дальнейших попыток в 1885 году острова Палау были включены в состав Испанской Ост-Индии. После поражения Испании в испано-американской войне в 1898 году острова были проданы Имперской Германии в 1899 году в соответствии с условиями Германо-Испанского договора, где они находились под управлением Германской Новой Гвинеи. Британские торговцы стали известными посетителями в 18 веке, а в 19 веке расширилось испанское влияние. После своего поражения в испано-американской войне Испания продала Палау и большую часть остальных Каролинских островов Германии в 1899 году. Контроль перешел к Японии в 1914 году и во время Второй мировой войны острова были взяты Соединенными Штатами в 1944 году, в результате дорогостоящей битвы при Пелелиу с 15 сентября по 25 ноября, в которой погибло более 2000 американцев и 10000 японцев. Острова формально перешли к Соединенным Штатам под эгидой Организации Объединенных Наций в 1947 году как часть подопечной территории островов Тихого океана.
Четыре округа подопечной территории образовали единую федеративную микронезийскую штата в 1979 году, но округа Палау и Маршалловы острова отказались от участия. Палау, самый западный кластер Каролинских островов, вместо этого выбрал независимый статус в 1978 году, утвердил новую конституцию и стал Республикой Палау в 1981 году и подписал Договор о свободной ассоциации с США в 1982 году. После восьми референдумов и внесения поправки в конституцию Палау Соглашение было ратифицировано в 1993 году и вступило в силу 1 октября 1994 года, ознаменовав независимость Палау де-юре (после того, как Палау стала независимой де-факто с 25 мая 1994 г., когда опека отменена).
Закон, делающий Палау «оффшорным» финансовым центром, был принят Сенатом в 1998 году. В 2001 году Палау принял первое банковское регулирование и законы о борьбе с отмыванием денег.
Углеродное датирование пещерных захоронений показывает пигмеев, предположительно результат островной карликовости, по крайней мере, с 3000, а возможно, и с 4500 лет назад до примерно 900 лет назад (с 1000–2500 до н.э. примерно до 1100 г. н.э.).
Палауский язык является особенным среди австронезийских языков и поэтому не проливает большого света на происхождение современного населения. Однако есть некоторые указания на то, что это может происходить с Зондских островов (современная Индонезия).
На протяжении тысячелетий у палауанцев было устоявшееся матрилинейное общество, которое, как считается, произошло от яванских прецедентов. Традиционно земля, деньги и титулы передавались по женской линии. Только высокопоставленные женщины (королевы) вручную выбирали высших вождей. Клановые земли продолжают передаваться через титулованных женщин и первых дочерей, но есть также современные патрилинейные чувства, введенные имперской Японией. Японское правительство пыталось конфисковать и перераспределить племенные земли в личную собственность во время Второй мировой войны, и было мало попыток восстановить старый порядок. Между различными кланами продолжаются правовые споры.
До сих пор ведутся споры о том, видели ли острова некоторые из первых европейских первооткрывателей в 16 веке или нет. Историки отмечают ранние навигационные маршруты европейских исследователей в Тихом океане. Существуют разногласия относительно того, заметил ли испанец Руи Лопес де Вильялобос, который высадился на нескольких Каролинских островах архипелаг Палау в 1543 году. Не существует убедительных доказательств, но некоторые полагают, что он мог видеть вершина самого южного острова в группе.
Вид на часть города Пелью и место Собора, 1788 г.Тем не менее, истинное и осознанное открытие Палау произошло столетием позже, в декабре 1696 г., когда группа островитян потерпела кораблекрушение на острове Самар на Филиппинах. 28 декабря 1696 г. у них взял интервью чешский миссионер Пауль Кляйн. Кляйн смог не только нарисовать первую карту Палау, основываясь на рисунке и наборе гальки на пляже. но также отправить важное письмо в июне 1697 г. в Европу. Эта карта и письмо вызвали огромный интерес к новым островам и привели к первым и неудавшимся попыткам иезуитов отправиться на Палау с Филиппин в 1700, 1708 и 1709 годах.
Впервые острова посетил иезуит. экспедиция под руководством Франсиско Падилья 30 ноября 1710 года только для того, чтобы оставить двух священников Жака Дю Берона и Жозефа Кортиля на берегу Сонсороля, в то время как корабль-база Сантиссима Тринидад унесло штормом. Позже Испания начала доминировать на островах.
Палау также имел ограниченные отношения с внешним миром до 18 века, в основном с Япом и Явой. Если бы не потерпевшие кораблекрушение островитяне, укрывшиеся на Филиппинах в 1696 году, европейцы, вероятно, не нашли бы Палау гораздо позже.
англичанин Генри Уилсон, капитан Ост-Индской компании, пакетного корабля Антилопа, потерпел кораблекрушение у берега моря. остров Улонг в 1783 году. Верховный вождь (Корора) Палау разрешил капитану Вильсону отвезти своего сына, принца Ли Бу, в Англию, куда он прибыл в 1784 году. Однако принц умер вскоре после этого от оспы. Ост-Индская компания установила памятник над его могилой на кладбище Святой Марии, Ротерхит. Именно Вильсон дал архипелагу название «Острова Пелью».
в конце XIX века на владение островами претендовали Великобритания, Испания и Имперская Германия. В 1885 году дело было передано Папе Льву XIII для решения. Папа признал претензии Испании, но пошел на экономические уступки Великобритании и Германии. Затем Палау стал частью Испанской Ост-Индии вместе с Марианскими островами и Маршалловыми островами. и остальная часть Каролинских островов. Все они управлялись с Филиппин.
После поражения в 1898 году в испано-американской войне и потери владения Филиппинскими островами Испания продала архипелаг Палау Имперской Германии в Германо-испанский договор 1899 года.
Палау управлялось из Германской Новой Гвинеи, и начался период экономического развития. Немецкие инженеры начали разработку на островах месторождений бокситов и фосфатов, и был получен богатый урожай копры.
Согласно условиям англо-японского альянса, Японская Империя объявила войну Германской Империи в 1914 году и вторглась в Германскую колониальную империю в Тихом океане. Палау захватили корабли Императорского флота Японии. После войны Лига Наций передала Палау Японии как класс C Мандат Лиги Наций.
Япония включила острова как неотъемлемую часть своей империи, установив Наньо. -чо правительство со столицей на острове Корор. С 1914 по 1922 год все контролировал Императорский флот Японии. Гражданский контроль был введен с 1922 года, и Палау был одним из шести административных округов в пределах Мандата. Япония провела агрессивную программу экономического развития и способствовала крупномасштабной иммиграции японцев, окинавцев и корейцев. Коренные жители Палау вскоре стали небольшим меньшинством на своей родине. Японцы продолжили добычу полезных ископаемых в Германии, а также открыли на Палау фабрики по консервированию бонито (тунца-скипджека) и обработки копры.
Японское присутствие сделало Палау главной целью союзных войск во Второй мировой войне. Пелелиу был ареной ожесточенных боев между американскими и японскими войсками в 1944 году. Битва завершилась победой союзников, но дорого обошлась обеим сторонам. Действительно, мировая история признает высокую цену погибших солдат из обеих стран, но полностью игнорирует количество мертвых ни в чем не повинных островитян, которые никогда не просили, чтобы страны пришли воевать на их маленький остров, нарушив мирную жизнь, которой они наслаждались веками, прежде чем в книгах по истории говорится, что эти были обнаружены острова (было бы большим подтверждением отметить, что Палау никогда не был потерян, поскольку он всегда был там изначально). В конце войны на Тихом океане в живых осталось менее пяти тысяч палауанцев, и многие палауанские семьи усыновили японских детей в свои ряды (те отказались вернуться в Японию, поскольку они были слишком молоды и опасны для путешествий). Все выжившие японцы были репатриированы после окончания войны. В Палау по-прежнему числятся около 100 американских военнослужащих, числящихся пропавшими без вести. Начиная с 1993 года небольшая группа американских добровольцев под названием Проект БентПроп проводила поиск в водах и джунглях Палау в поисках информации, которая могла бы привести к идентификации и обнаружению этих останков. Народ Палау, признавая базовое человеческое гостеприимство, присущее всем жителям островов по всей планете, позволил правительствам Японии и США искать пропавших без вести солдат, а также возвращать их останки.
В 1947 году Организация Объединенных Наций решила, что Соединенные Штаты будет управлять Палау как частью подопечной территории Тихоокеанские острова. В 1979 году жители Палау проголосовали против присоединения Федеративных Штатов Микронезии, Маршалловых островов и Марианских островов (кроме Гуама ) из-за языка и культурные различия. Между 1979 и 1994 годами произошел длительный переходный период, особенно в столице страны Короре, в области отношений с Соединенными Штатами. После длительного переходного периода, включая насильственную смерть двух президентов (Харуо Ремелиик в 1985 году и Лазарус Салий в 1988 году), Палау проголосовала в 1994 году за право свободно ассоциировать с Соединенными Штатами, в то время как сохранение независимости согласно Договору о свободной ассоциации.
Новый Капитолий в Палау