A федеративная республика является федерацией из штатов с республиканской формой правления. По сути, буквальное значение слова «республика», когда оно используется для обозначения формы правления, означает: «страной, управляемой избранными представителями и избранным лидером (например, президентом), а не королем или королевой».
В федеративной республике существует разделение полномочий между федеральным правительством и правительством отдельных подразделений. Хотя каждая федеративная республика управляет этим разделением полномочий по-разному, общие вопросы, касающиеся безопасности и обороны, а также денежно-кредитной политики, обычно решаются на федеральном уровне, тогда как такие вопросы, как техническое обслуживание инфраструктуры и политика в области образования, обычно решаются на региональном или местном уровне. Однако мнения расходятся относительно того, какие вопросы должны входить в компетенцию федерального правительства, и подразделения обычно обладают суверенитетом в некоторых вопросах, в отношении которых федеральное правительство не имеет юрисдикции. Таким образом, федеративная республика лучше всего определяется в отличие от унитарной республики, в соответствии с которой центральное правительство имеет полный суверенитет над всеми аспектами политической жизни. Эта более децентрализованная структура помогает объяснить тенденцию более густонаселенных стран работать как федеративные республики. Большинство федеративных республик кодифицируют разделение властей между порядками управления в письменном конституционном документе.
Политические различия между федеративной республикой и другими федеральными государствами, особенно федеральными монархиями при парламентской системе правления, это в основном вопрос правовой формы, а не политического содержания, так как большинство федеральных земель демократичны по структуре, если не практикуются системой сдержек и противовесов. Однако некоторые федеральные монархии, такие как Объединенные Арабские Эмираты, основаны на принципах, отличных от демократии.