Эссексская школа представляет собой разновидность анализа дискурса, который сочетает в себе теоретическую сложность - в основном из-за его опоры на постструктуралистские и психоаналитические традиции и, в частности, на работы Лакан, Фуко, Барт, Деррида и т. Д. - с аналитической точностью, поскольку он фокусируется преимущественно на глубоком анализе политических дискурсов в поздней современности.
Основоположниками этого подхода являются Эрнесто Лаклау и Шанталь Муфф, два постмарксистских политических теоретика, которые, разочаровавшись в экономический редукционизм, с 1970-х годов пытался переосмыслить теорию гегемонии Грамши, чтобы подчеркнуть роль смысла и процессов интерпелляции и идентификации в создании политических идентичностей и в артикуляции и осаждении политических дискурсов и гегемонистских порядков. Парадигматическая формулировка этой инновационной ориентации и ее различных концептуальных нововведений может быть найдена в «Гегемонии и социалистической стратегии» Лаклау и Муффа , впервые опубликованной в 1985 году, а также во многих последующих работах этих двух мыслителей.
Подход, разработанный Лаклау и Муффом, и теоретические традиции, влияющие на их мышление - в основном соссюровская лингвистика, лакановский психоанализ и деконструкция, - составили основу обучения в магистерской программе по идеологии и анализу дискурса, основанной Лаклау в Университете г. Эссекс в начале 1980-х. Уже с самого начала программа привлекла множество магистрантов и докторантов со всего мира, особенно из Аргентины, Мексики, Греции, Дании, Испании, США и Великобритании. С тех пор были выполнены многие кандидатские диссертации, которые развивают теорию дискурса Лаклау и Муффа и / или применяют ее в эмпирическом анализе конкретных эмпирических случаев. Выпускники программы сейчас работают в университетах во многих частях мира, а самой программой руководят три сотрудника в Эссексе: Алетта Норвал, Дэвид Ховарт и Джейсон Глинос, все бывшие аспиранты Лаклау. Ученые, связанные с программой, также создали Всемирную сеть по идеологии и анализу дискурса, которая обеспечивает сетевой канал связи между ее 203 зарегистрированными участниками, а также организовали Первую всемирную конференцию по идеологии и анализу дискурса, которая проходила с 8-10 сентября 2008 г. в Университете Роскилле, Дания, с основным докладчиком Эрнесто Лаклау.
Помимо создания отдельной программы для выпускников, которая проходит уже третье десятилетие, три других фактора указывают на растущее международное признание и постепенная институционализация исследовательской традиции, инициированная Лаклау и Муффом: (i) Деятельность Центра теоретических исследований в области гуманитарных и социальных наук, также основанного Лаклау в Университете Эссекса (и теперь совместно возглавляемого Норвалем и Ховарт), который функционировал как интеллектуальный центр группы анализа идеологии и дискурса; (ii) публикация, начиная с 2000 года, ряда монографий, отредактированных сборников и учебников членами группы, некоторые из которых основаны на докторских исследованиях, проведенных в рамках программы; (iii) Включение ориентации, разработанной Лаклау и Муффом и их учениками, в качестве отдельного исследовательского направления в области анализа дискурса в учебники и введения в эту область, опубликованные независимыми учеными.
В результате всего этого Эти события, отличительная особенность группы и результаты ее исследований постепенно привели к процессу присвоения имен. Начиная с 2003 года, когда критики хотели сослаться на работу членов группы, они использовали фразу «школа Эссекса», которая сейчас широко используется как членами группы, так и «посторонними».
Школа Эссекса не ограничивает исследовательское направление своих «членов», каждый из которых самостоятельно развивает свою ориентацию; Тем не менее, он предлагает нечеткие рамки, в которых может процветать множество теоретических и политических вмешательств, обогащающих исходное видение Лаклау и Муффе.