Подсистемы среды являются центральными компонентами операционных систем типа Windows NT. Они позволяют операционной системе запускать программное обеспечение, разработанное для рассматриваемой платформы. Например, Windows NT 4.0 имеет четыре подсистемы среды, а именно Win32, DOS или Win16, OS / 2 и POSIX, последняя из которых является стандартом Unix. Последний находится в основном в библиотеке динамической компоновки posix.dll.
Подсистемы среды являются частью стратегии, разработанной Microsoft для превращения потока операционных систем Windows NT в концентратор для многоплатформенных вычислений. Другие включают четыре уровня Hardware Abstraction, один для процессоров Intel, три для процессоров RISC (DEC Alpha, PowerPC, Mips) и драйвер для HPFS, стандарта для OS / 2. Начиная с Windows 2000, файловая система FAT32, впервые представленная в Windows 95, также присутствует, при этом HPFS устарела, а затем была исключена в более поздних системах. Сторонний драйвер для FAT32 можно использовать в более ранних операционных системах NT. Поэтому в Windows NT версии 4.0 по умолчанию использовались четыре файловые системы (NTFS, HPFS, FAT12 и FAT16 ), и установки системы с драйвер, разрешающий доступ к пятой FAT32), очень распространены, а также существуют инструменты, обеспечивающие доступ к файловым системам Unix. Взаимодействие с Novell Netware обычно реализуется на уровне приложений и системного программирования, а не на уровне ядра и канала передачи данных и, следовательно, дальше от физического оборудования.
.