Два типа смены языка можно охарактеризовать как языковой дрейф : однонаправленный краткосрочный и циклический долгосрочный дрейф.
Согласно Сапиру, дрейф - это бессознательное изменение естественного языка. Он приводит пример Кого вы видели? что грамматически правильно, но обычно заменяется на "Кто вы видели?" Структурная симметрия, кажется, привела к изменению: все остальные слова мономорфны (состоят только из одной морфемы ). Дрейф речи меняет диалекты и, в конечном итоге, порождает новые языки. Хотя может показаться, что эти изменения не имеют направления, в целом они есть. Например, в английском языке был Великий сдвиг гласных, цепной сдвиг долгих гласных, впервые описанный и объясненный с точки зрения дрейфа Джесперсеном (1860–1943). Другой пример дрейфа - это тенденция в английском языке исключить сравнительный форматив -er и заменить его более аналитическим и более. Таким образом, в некоторых диалектах теперь можно услышать более доброе и счастливое вместо предписываемого добрее, счастливее. В английском языке это может быть конкуренция суффикса -er агентива, которая вызвала этот дрейф, то есть возможную утрату германской сравнительной системы в пользу более новой системы. Более того, структурная асимметрия сравнительной формации может быть причиной этого изменения.
Основной причиной дрейфа может быть энтропия : степень беспорядка (различия в вероятностях), присущего всем языковым системам.
Другой основной причиной дрейфа может быть межъязыковое влияние (CLI) в ситуациях языкового контакта. Например, в шанхайском китайском (шанхайском) сообщалось, что гласные звуки постепенно менялись с течением времени из-за влияния китайского языка (Yao Chang, 2016). В более короткие сроки (недели интенсивного изучения второго языка) также наблюдались фонетические изменения на родном языке человека; эти изменения, называемые «фонетическим дрейфом», обычно приблизительно соответствуют свойствам второго языка.
Циклический дрейф - это механизм долгосрочной эволюции, который изменяет функциональные характеристики языка с течением времени, такие как обратимый дрейф с SOV порядок слов на SVO и с синтетическое перегибание в аналитическое, наблюдаемое как типологические параметры в синтаксисе языковых семейств и площадных групп языков, открытых для расследование в течение длительных периодов времени. Дрейф в этом смысле не специфичен для языка, а универсален, консенсус, достигнутый за два десятилетия универсалистами типологической школы, а также генеративистами, в частности, Гринбергом (1960, 1963), Cowgill (1963), Виттманн (1969), (1970), Гивон (1971), Лакофф (1972), Веннеманн (1975) и (1978).
В той мере, в какой язык словарь, отлитый по форме определенного синтаксиса и что базовая структура предложение скреплено с помощью лексических элементов, заполняющих пробелы, синтаксическое изменение, несомненно, является тем, что наиболее глубоко изменяет физиогномику конкретного языка. Синтаксическое изменение влияет на грамматику в ее морфологическом и синтаксическом аспектах и рассматривается как постепенное, продукт цепных реакций и подвержены циклическому дрейфу.