Историки музыки делят репертуар западной классической музыки на различные эпохи в зависимости от того, какой стиль был наиболее популярен по мере изменения вкусов. Эти эпохи и стили включают Средневековье, Ренессанс, Барокко, Классический, Романтический, Модерн и постмодернист. 20 и 21 века сами по себе не являются музыкальными эпохами, а являются календарными периодами, которые не имеют индивидуального отношения к истории музыки. Однако эти два календарных столетия можно объединить в более длительный музыкальный период, включающий эпохи модернизма и постмодернизма. Некоторые термины, такие как «Возрождение» и «Барокко», заимствованы из истории западного искусства. Для начала и окончания каждой из этих эпох могут быть назначены приблизительные даты, что может быть полезно для описания изменений вкусов и оценки стиля произведения, написанного в конкретный год. Однако эти даты являются приблизительными, и даже точное их приближение сделать трудно.
Выбор конкретных лет для начала и конца эпох в европейской классической музыке затруднен по нескольким причинам. Во-первых, эти эпохи начинались и заканчивались в разное время в разных местах. Во-вторых, можно найти произведения определенных стилей, написанные после того, как стиль перестал быть популярным или важным. В-третьих, сами стили перекрываются, и абсолютная категоризация возможна не во всех случаях. Например, пьеса «Позднее Возрождение », вероятно, будет очень похожа на пьесу «Раннее Барокко ».
Таким образом, диапазоны дат эпох классической музыки несколько произвольны., и предназначены только в качестве приблизительного руководства. Ученые-историки музыки не согласны с датами начала и окончания и во многих случаях не соглашаются, следует ли вообще выбирать определенные годы. У 20-го века есть точные даты, но это строго календарная единица времени. Эпоха модернизма в основном ограничивается 20-м веком, но эпоха постмодерна продолжается в текущем столетии, которое, следовательно, не является отдельной музыкальной эрой сама по себе.
На следующем графике показаны общепринятые даты основных эпох в классической музыке.
Не показано на схеме: