Кулоновский барьер, названный в честь закона Кулона, который, в свою очередь, назван в честь физика Шарля-Огюстена де Кулона, это энергетический барьер из-за электростатического взаимодействия, который два ядра должны преодолеть, чтобы они могли подойти достаточно близко, чтобы пройти ядерную реакцию.
Это энергетический барьер задается потенциальной электростатической энергией :
где
Положительное значение U обусловлено силой отталкивания. e, поэтому взаимодействующие частицы по мере приближения находятся на более высоких уровнях энергии. Отрицательная потенциальная энергия указывает на связанное состояние (из-за силы притяжения).
Кулоновский барьер увеличивается с ростом атомных номеров (т. Е. Количества протонов) сталкивающихся ядер:
, где e - элементарный заряд, 1.602 176 53 × 10 C, и Z i - соответствующие атомные номера.
Чтобы преодолеть этот барьер, ядра должны столкнуться с высокими скоростями, поэтому их кинетическая энергия сближает их достаточно близко, чтобы сильное взаимодействие могло иметь место и связывать их вместе.
Согласно кинетической теории газов, температура газа - это просто мера средней кинетической энергии частиц в этом газе. Для классических идеальных газов распределение частиц газа по скоростям задается формулой Максвелла – Больцмана. Из этого распределения можно определить долю частиц с достаточно высокой скоростью, чтобы преодолеть кулоновский барьер.
На практике температуры, необходимые для преодоления кулоновского барьера, оказываются ниже ожидаемых из-за квантово-механического туннелирования, как установлено Гамовым. Учет проникновения через барьер через туннелирование и распределение скорости приводит к ограниченному диапазону условий, при которых может происходить синтез, известному как окно Гамова.
Отсутствие кулоновского барьера позволило обнаружить нейтрон Джеймс Чедвик в 1932 году.