A кооперативное оптовое общество, или CWS, является формой кооперативной федерации (то есть кооперативного общества в котором все члены являются кооперативами), в этом случае членами обычно являются потребительские кооперативы. По словам экономиста-кооператива Чарльза Гида, цель кооперативного оптового общества - организовать «оптовые закупки и, если возможно, организовать производство». Другими словами, кооперативное оптовое общество - это форма федерального кооператива, через который потребительские кооперативы могут коллективно покупать товары по оптовым ценам, а в некоторых случаях совместно владеть фабриками или фермами.
Лучшими историческими примерами этого являются английский CWS и шотландский CWS, которые являются предшественниками Кооперативной группы 21 века. Действительно, в Великобритании термины «Кооперативное оптовое общество» и «CWS» используются для обозначения этой конкретной организации, а не организационной формы. Однако английский CWS вдохновил множество подражателей по всему миру (включая, например, тех, кто также описывал себя как кооперативные оптовые общества.
Кооперативные оптовые общества были поддержаны кооперативным федерализмом, который является школой мысли в кооперативной экономике, благоприятствующей потребительским кооперативным обществам. Кооперативные федералисты утверждали, что потребительские кооперативы должны образовывать кооперативные оптовые общества и что посредством таких соглашений они должны покупать фермы или фабрики. Они утверждали, что прибыль (или излишки) от этих CWS должны выплачиваться в качестве дивидендов членам кооперативов, а не их работникам.