A кадетских корпусов, или кадетский корпус, изначально был своего рода военным училищем для мальчиков. Первоначально такие школы принимали только сыновей знати или дворян, но со временем многие школы открылись и для членов других социальных классов. С 1800-х годов под "кадетским корпусом" понимается студенческий состав курсантов военной академии.
Первоначальный, корпус кадетов де Гасконь был основан королем Людовиком XIII французским для младших сыновей гасконца дворянство (на гасконском языке, capdets - «маленькие вожди»). Идея школы для мальчиков, которые позже станут джентльменами-добровольцами в армии, чтобы восполнить недостаток вотчины, вскоре распространилась, и аналогичные школы были созданы в других европейских странах.
Известные кадетские школы были созданы «Великим курфюрстом» Фридрихом Вильгельмом I Бранденбургским, в Кольберге, Берлине и Магдебург. В 1716 году 1-й корпус Кольберга численностью около семидесяти кадетов был переведен в Королевский прусский кадетский корпус в Берлине. Базируясь в недавно построенном Кадеттенхаусе, он стал главным центром обучения офицеров прусской армии под командованием «Солдатского короля» Фридриха Вильгельма I. Дальнейшие кадетские школы были созданы в Столпе (1769), Кульме (1776), Потсдаме и Калише (1793). Система образования была в значительной степени реорганизована такими офицерами, как Эрнст фон Рюхель, Герхард фон Шарнхорст, Август Нейдхардт фон Гнейзенау и Герман фон Бойен в ходе 19 века прусские реформы. В 1878 году Hauptkadettenanstalt переехал в Lichterfelde в юго-западном пригороде Берлина.
Аристократическая Риттер-Академия (рыцарская академия ) в Лигниц, Силезия, основанная в 1708 году, имела аналогичная концепция. Основываясь на прусской модели, кадетские школы были основаны саксонской армией в 1725 году в Дрездене и баварской армией в Мюнхене в 1755. Вюртембергское военное училище (Kriegsschule) было основано в 1820 году в Людвигсбурге. В Австрийской империи Кадетский институт был основан в Хайнбурге, Эйзенштадте, Марбурге и Риеке, где готовились кандидаты в офицеры для посещения военной академии. Первый Русский кадетский корпус был создан императрицей Анной в Санкт-Петербурге в 1731 г.; Польский кадетский корпус был основан в Варшаве в 1765 году королем Станиславом Августом Понятовским. Подобные учреждения включают Академию Императорской армии Японии, основанную в 1868 году.
Студенты Военной академии США в Вест-Пойнт - четыре -летнее военное училище, основанное президентом Томасом Джефферсоном в 1802 году, именуется «кадетами », а в совокупности кадетская бригада известна как Кадетский корпус Соединенных Штатов. Кадетский полк в Академии береговой охраны США оформлен в том же стиле, что и Кадетский корпус береговой охраны США. Военно-морская академия США имеет аналогичную бригаду гардемаринов, а курсанты Академии ВВС США входят в состав кадетского крыла ВВС США. Цитадель, основанная в 1842 году, также имеет кадетский корпус и является одним из крупнейших среди высших военных колледжей Соединенных Штатов. Основанный в 1876 году Корпус кадетов Техасского университета AM является еще одним заметным кадетским корпусом. Аналогичным образом Колледж Верхней Канады, в Торонто, Онтарио, содержал кадетский корпус с 1832 по 1976 год.