Буддолог Эдвард Конзе (1966) предположил, что между буддизмом и Гностицизм, термин, происходящий от названия «Гностики », данного ряду христианских сект. В той степени, в которой Будда учил о существовании злых наклонностей, которые остаются непобежденными или требуют особых духовных знаний для победы, буддизм также квалифицируется как гностический.
Эдвард Конзе утверждал, что отметил феноменологическую общность между Буддизм Махаяны и гностицизм, в его статье «Буддизм и гнозис», следуя раннему предложению Исаака Якоба Шмидта. Конзе прямо сравнил буддизм Махаяны с «гнозисом», то есть знанием или прозрением, а не с «гностиками», потому что слишком мало было известно о гностиках как социальной группе. Основываясь на восьми сходствах Конзе, Хеллер приводит следующий список сходств:
Согласно Конзе, эти общие черты не были случайными, а были присущи сущности обеих религий. Как возникли эти сходства, было неясно для Конзе, но, по мнению Верарди, они могут быть связаны с морской торговлей между Римской империей и Индией, которая в то время была интенсивной. Верарди далее отмечает сходство между социально-экономической базой как гностицизма, так и буддизма, а именно купцами, которые оба должны были конкурировать с «великими организованными силами» Рима и христианской церкви, а также брахманов. Оба сообщества представляли «открытую экономику и общество, лишенное защиты (и недовольства) nomos », закона и институтов истеблишмента.
Предложения Конзе были отмечены Элейн Пейджелс как «возможность» во введении к «Гностическим Евангелиям», но предложение Пейджелса и Конзе не получило академического признания и не вызвало значительных дальнейших исследований.
Согласно Джузеппе Туччи, манихейство могло повлиять на тантрический буддизм, в то время как Мирча Элиаде отметил сходство в символике света и мистического знания, предшествовавшего манихейству и, возможно, восходящего к раннему распространению. Индо-иранский источник. Верарди отмечает, что манихейство является основным источником для сравнений между буддизмом и гностицизмом, причем манихейство представляет собой «ту же городскую и торговую среду, выражением которой был буддизм в Индии». Когда торговая экономика пришла в упадок, с упадком Римской империи, манихейство утратило свою поддержку. Манихеи были враждебны закрытому обществу земледелия и землевладения, точно так же, как буддизм вступил в конфликт с «негородским миром, контролируемым мирянами-брахманами».
Мани, Аршакид перс по рождению, родился 216 г. н.э. в Месопотамии (современный Ирак ), затем в составе Персидской Империи Сасанидов. Согласно Кельнскому Мани-Кодексу, родители Мани были членами еврейской христианской гностической секты, известной как Элькесаиты.
. Мани считал, что учения Будды, Зороастра и Иисуса были неполными, и что его откровения были для всего мира, назвав его учения «Религией Света». После путешествия Мани в Кушанскую империю в начале его прозелитической карьеры, различные буддийские влияния, похоже, проникли в манихейство:
буддийские влияния сыграли важную роль в формировании религиозной мысли Мани.. Переселение душ стало манихейской верой, и четырехсторонняя структура манихейского сообщества, разделенная на монахов мужского и женского пола («избранные») и мирских последователей («слушателей»), которые их поддерживали, кажется, основана на структуре буддийская сангха.
начало III века - IV век христианские писатели, такие как Ипполит и Епифаний, пишут о Скифии, который посетил Индию около 50 г. н.э., откуда он привез четыре книги и «учение о двух принципах», в котором отцы ранней церкви описывают как приписывание Богу «добра» и «зла». Согласно Кириллу Иерусалимскому, ученик Скифа Теребинт представил себя «Буддой» («Он называл себя Буддами»). Теребинт отправился в Палестину и Иудею («став известным и осужденным»), и в конечном итоге поселился в Вавилоне, где он передал свои учения женщине, оставившей его книги молодому Мани, тем самым создавая основу манихейства :
«Но Теребинт, его ученик в этой злой ошибке, унаследовал свои деньги, книги и ересь и приехал в Палестину, став известный и осужденный в Иудее, он решил перейти в Персию; но, чтобы не узнать его и там по имени, он изменил его и назвал себя Buddas. "
— Кирилл Иерусалимский, " Катехетическая лекция 6 "Согласно Уиллису Барнстоуну и Марвину Мейеру, свидетельства влияния буддийской мысли на учение Мани можно найти в текстах, связанных с Мани. В рассказе о смерти Мани используется буддийский термин нирвана :
Это был день боли. и время печали., когда посланник света. вошел в смерть., когда вошел полностью Нирвана