Аллегория в Средние века была жизненно важным элементом в синтезе библейских и классических традиций в то, что впоследствии стало узнаваем как средневековая культура. Люди Средневековья сознательно опирались на культурное наследие древнего мира при формировании своих институтов и идей, и поэтому аллегория в средневековой литературе и средневековое искусство было основным двигателем синтеза и преемственности между античным миром и «новым» христианским миром.
Люди Средневековья не видели такого разрыва между собой и своими классическими предшественниками. что видят современные наблюдатели; скорее, они видели преемственность между собой и древним миром, используя аллегорию в качестве синтезирующего агента, объединяющего единый образ.
Для большинства средневековых мыслителей в средние века использовались четыре категории толкований (или значений), которые возникли у комментаторов Библии раннехристианской эпохи.
Таким образом, четыре типа интерпретации (или значения) имеют дело с прошлыми событиями (буквальное), связь прошлых событий с настоящим (типология), настоящие события (моральные) и будущие (анагогические)
Данте описывает толкование с помощью «четырехмерного метода» (или «аллегории теологов») в своем послании к Can Grande della Scala. Он говорит, что «смыслы» его работы не просты, но:
Скорее, ее можно назвать «многозначной », то есть множеством смыслов. Первое значение происходит от самих букв, а второе - от вещей, обозначенных буквами. Мы называем первый смысл «буквальным», второй - «аллегорическим», «моральным» или «анагогическим». Чтобы прояснить этот метод лечения, рассмотрим этот стих: Когда Израиль вышел из Египта, дом Иакова от варварского народа: Иудея сделалась его святилищем, Израиль - его владычеством (Псалом 113). Теперь, если мы рассмотрим только буквы, это означает исход сынов Израилевых из Египта во времена Моисея; в аллегории наше искупление совершилось через Христа; в моральном смысле - обращение души от горя и страданий греха к состоянию благодати; в анагогическом смысле, исход святой души из рабства этой порочности к свободе вечной славы... все их можно назвать аллегорическими.
Средневековая аллегория началась как христианская метод синтеза расхождений между Ветхим и Новым Заветами. В то время как оба завета были изучены и рассматривались как в равной степени вдохновленные Богом Богом, Ветхий Завет содержал разрывы для христиан - например, иудейские кошерные законы. Таким образом, Ветхий Завет рассматривался в связи с тем, как он будет предсказывать события Нового Завета, в частности, как события Ветхого Завета связаны с событиями жизни Христа. События Ветхого Завета рассматривались как часть истории, а события из жизни Христа доводили эти истории до полного завершения. Техническое название для того, чтобы увидеть Новый Завет в Ветхом, называется типология.
Христос восстает из гробницы, и Иона плюет на пляж, типологическая аллегория.Одним из примеров типологии является история Иона и кит из Ветхого Завета. Средневековая аллегорическая интерпретация этой истории заключается в том, что она прообразует погребение Христа с желудком кита как могилой Христа. В конце концов Иона был освобожден от кита через три дня, как и Христос воскрес из своей гробницы через три дня. Таким образом, всякий раз, когда кто-то находит намек на Иону в средневековом искусстве или литературе, обычно это аллегория погребения и воскресения Христа.
Другая распространенная типологическая аллегория связана с четырьмя главными ветхозаветными пророками Исаия, Иеремия, Иезекииль и Даниил. Эти четыре пророка являются прообразом четырех Апостолов Матфей, Марк, Лука и Иоанн. Не было конца количеству аналогий, которые комментаторы могли найти между историями Ветхого Завета и Нового.
В средние века также существовала традиция мифографии - аллегорической интерпретации языческих мифов. Вергилия Энеида и Метаморфозы Овидия были стандартными учебниками на протяжении всего средневековья, и каждый из них имел давнюю традицию аллегорического толкования.
Средневековые философы также видели аллегории в мире природы, интерпретируя животных, растения и даже неживые существа в книгах под названием бестиарии как символы библейских фигур и морали. Например, один бестиарий сравнивает оленей с людьми, преданными Церкви, потому что (согласно средневековой зоологии) они оставляют свои пастбища в пользу других (райских) пастбищ, а когда они выходят на широкие реки (грех), они образуют в очереди, и каждый кладет голову на корточки следующего (поддерживая друг друга примером и добрыми делами), вместе мчась по водам.
Ранняя аллегорическая черта в толковании еврейской Библии занимает видное место в массивном творчестве выдающегося эллинизированного еврея Александрии, Филона Иудея (ок. 20 г. до н.э. - ок. 50 г. н.э.), чье аллегорическое прочтение Септуагинты синтезировало традиционные еврейские повествования с платонизмом. Аллегоризация Филона, в которой он продолжил более раннюю традицию, мало повлияла на более позднюю еврейскую мысль, отчасти потому, что еврейская культура Александрии распалась к четвертому веку.
Христианские писатели, такие как Ориген (184/185 - 253/254) взял на себя аллегорические интерпретации и начал читать Ветхий Завет как серию прообразов Нового Завета, в то время, когда риторическая подготовка была обычным явлением, когда классические мифы все еще были стандартными учебными текстами., когда греческий и римский пантеон богов все еще оставались видимыми формами (если не всегда полностью признавались более образованным населением), и когда новые религии, такие как христианство, принимали или отвергали языческие элементы посредством аллегоризиса (изучение и интерпретация аллегории).
Пруденций написал первое сохранившееся христианское чисто аллегорическое самостоятельное произведение Psychomachia («Война душ») около 400 г. н.э. Сюжет состоит из олицетворенных «добрых» добродетелей Надежды и Трезвости., Целомудрие, смирение и т. Д., Борьба с олицетворением «злых» пороков Гордости, гнева, язычества, алчности и т. Д. персонификациями являются женщины, потому что в латинских словах абстрактных понятий женский грамматический род; Неосведомленный читатель мог бы воспринять эту историю буквально как рассказ о множестве разгневанных женщин, сражающихся друг с другом, потому что Пруденций не дает ни контекста, ни объяснения этой аллегории.
В тот же период в начале 5-го века три других Появились важные для истории аллегории авторы: Клавдиан, Макробий и Мартиан Капелла. Мало что известно об этих авторах, даже если они были «истинными» христианами или нет, но мы знаем, что они передали склонность выражать изученный материал в аллегорической форме, в основном через персонификацию, которая позже стала стандартной частью средневековых школьных методов.
Первая работа Клавдиана «В Руфине» была атакована безжалостным Руфином и стала образцом для XII века Антиклавдиана, хорошо известной аллегории того, как быть честным человеком. Кроме того, его «Похищение Просперпины» послужило перечнем мифологических аллегорий, персонификаций и космологических аллегорий.
Неоплатоники комментаторы использовали аллегорию как риторический, философский и религиозный прием при чтении древней мифологии., Гомер и Платон.
Макробий написал Комментарий к сну Сципиона, дав в Средние века традицию любимой темы - аллегорической трактовки снов.
Наконец, Марсиан Капелла написал De nuptiis Philologiae et Mercurii («Брак филологии и Меркурия»), название которого относится к аллегорическому союзу разумного обучения с любовью к письму. Он содержал короткие трактаты по «семи гуманитарным наукам » (грамматика, риторика, диалектика, геометрия, арифметика, астрономия, музыка) и, таким образом, стал стандартным учебником, оказавшим большое влияние на педагогов и студентов в средние века.
Боэций, возможно, самый влиятельный автор Поздняя античность, впервые познакомил читателей своей работы Утешение философии с олицетворенной леди Философия, источником бесчисленных позже персонифицированных фигур. (например, «Леди Удача», Леди Форчун и т. д.)
После Боэция не существовало известных произведений аллегорической литературы до 12 века. Хотя аллегорическое мышление, элементы и произведения искусства изобилуют в этот период, только после подъема средневекового университета в Высоком Средневековье снова появляется поддерживающая аллегорическая литература.
Самые ранние работы были написаны Гуго Сен-Викторским (, 1125), Бернаром Сильвестрисом (Cosmographia, 1147) и Аланом аб Инсулисом (Plaint of Nature, 1170, и Anticlaudianus), который первым использовал аллегорию (в основном персонификацию) для абстрактных размышлений о метафизике и научных вопросах.
В период Высокого и Позднего Средневековья было много аллегорических произведений и техник. Было четыре великих произведения этого периода.