Эффект Алчиана-Аллена был описан в 1964 году Арменом Алчианом и Уильямом Р. Алленом в книга «Экономика университета» (теперь называется «Обмен и производство»). В нем говорится, что, когда цены двух товаров-заменителей, таких как высокий и низкий сорт одного и того же продукта, повышаются на фиксированную единичную сумму, такую как транспортные расходы или паушальный налог, потребление сместится в сторону более качественного продукта. Это связано с тем, что добавленное количество на единицу снижает относительную цену продукта более высокого качества.
Предположим, например, что высококачественные кофейные зерна стоят 3 доллара за фунт, а низкосортные зерна - 1,50 доллара за фунт; в этом примере высококачественные бобы стоят вдвое дороже, чем низкосортные. Теперь добавьте стоимость международной доставки в размере 1 доллара за фунт. Действующие цены сейчас составляют 4 доллара и 2,50 доллара; высококачественные бобы теперь стоят всего в 1,6 раза дороже, чем низкосортные бобы. Это уменьшенное соотношение разницы побудит дальних покупателей кофе теперь выбирать более высокое соотношение зерен высокого и низкого качества, чем местные покупатели кофе.
Эффект был изучен применительно к запрещенным наркотикам, и было показано, что эффективность марихуаны увеличилась в ответ на увеличение бюджета правоприменения, аналогичный эффект наблюдался в отношении алкоголя в США во время Запрет. Этот эффект называется железным законом запрета.
Другой пример: австралийцы пьют калифорнийское вино более высокого качества, чем калифорнийцы, и наоборот, потому что оно стоит только транспортных расходов на самое дорогое вино.
В просторечии теорема Алчиана-Аллена также известна как теорема о «вывозе хороших яблок» (Томас Борчердинг ) или как «третий закон спроса».